日本社会的特点之一就是阶层分明，在忍者的划分中，这一特点格外显著。忍者分为上忍、中忍、下忍三个等级，对于上忍的指派，中忍绝对言听计从，对于中忍的命令，下忍必定服从到底。
上忍又被称为智囊忍，负责作战计划和策略的制定工作，一般由所属的忍者家族的族长或者组织的组长担任，由上一任上忍指定而来。中忍，由所属的忍者家族或者组织中各个方面都十分优秀的忍者担任，从下忍中选拔而来，负责实际作战中的运筹帷幄，并根据下忍的不同特点和专长，将其合理调度。下忍，也称体忍，是所属的忍者家族或者组织中站在第一线的忍者，在忍者家族或组织中里，人数最多，是真正参与战斗的中坚力量。
忍者的历史虽然在很久以前就开始了，但名目称谓却在不同时代不尽相同。“忍者”这个称谓真正出现是在江户时代，在此之前的飞鸟时代，他们被称为“志能便”或者“志能备”；到了奈良时代，忍者被称为“斥堠”，意思是侦查，相当于军队的特种兵。而到了战乱频繁的战国时代，忍者的作用开始越来越受到重视，其活动更加频繁，而名目也最为繁多。这一时期，忍者会根据地域不同而称谓不一，如在京都、奈良被称为“水破”、“伺见”、“夺口”；而在新卸、富山两地，忍者被称为“轩辕”、“间士”、“间者役”、“导”、“谈”；根据忍者所属组织的不同，忍者的称谓也会有所不同，如武田信玄的“乱波”、上杉谦信的“轩辕”、织田信长的“谈”和北条家的“风魔党”。
直到江户时代，德川家康将所有称谓统一为“忍者”，并纳入正式编制，并建立专门的忍者组织——伊贺同心组，这一组织是德川家康在经历了“平生第一艰难”的“伊贺越”事件后建立的忍者组织。
忍者的历史虽然可以追溯到飞鸟时代，但真正的兴起却是在“应仁之乱”之后的战国乱世。群雄并起逐鹿中原的岁月里，地位低微但身怀绝技的忍者得以大放异彩。所谓得忍者者，得天下。著名的织田信长就因忍者失天下。
▲浮世绘中的忍者形象
织田信长（1534年－1582年6月21日），幼名吉法师，通称三郎，绰号为“第六天魔王”，出生于尾张国胜幡城。他是日本安土桃山时代之初势力最强大的战国大名，于1568年至1582年间称霸日本，号令天下，推翻了名义上统治日本逾200年的室町幕府，并使从应仁之乱起持续百年的战国乱世走向终结，被称作战国时代的三英杰之一（另外两人是丰臣秀吉及德川家康）。
▲浮世绘中展现的女忍者
1573年，织田信长将幕府将军足利义昭流放至河内国若江城，室町幕府宣告灭亡，日本进入安土桃山时代。他又通过火烧石山本愿寺、镇压一向宗等方式，打击异己，树立威名。在安土桃山时代，忍者原本蓬勃发展，进入了全盛时期。虽然之前由于战略需要而不得不重用忍者，但织田信长内心深处却始终对忍者充满厌恶，或者说，怀有一种深深的恐惧，他认为忍者是非人的怪物，神出鬼没，难以掌控，因此必须予以打击。后来，织田信长先后两次对忍者聚居的伊贺进行围剿，使伊贺忍者遭受了巨大损失，史称“天正伊贺之乱”。
▲日本爱知县丰田市长兴寺所藏纸本着色织田信长像
1578年，织田信长的次子织田信雄奉命在丸山筑城作为攻打伊贺的战略据点，但伊贺的地侍百田藤兵卫先发制人，赶走了负责筑城的泷川雄利，放火烧毁了丸山城。因为这场败绩，本来就声望不足的织田信雄更加遭到了家臣的轻视，急于报复的他在没有充分准备的情况下贸然发动了对伊贺的攻击。结果织田信雄的军队在山地战中遭到了伊贺势的迎头痛击，损失过半。当时在京的织田信长得知后，勃然大怒。两年后的1581年9月，信长制定了彻底消灭伊贺的战术。信长以信雄为总大将，率丹羽长秀、泷川一益、蒲生氏乡等名将，集结数万大军，兵分六路进攻伊贺。迎击的伊贺人不足一万，兵力相差悬殊，伊贺忍者遭遇大败，四十九院等神社佛阁、城塞都被烧毁，伊贺化为一片焦土。
在“天正伊贺之乱”中侥幸逃生的忍者辗转各地，并伺机报仇。1581年10月，织田信长在视察伊贺时，伊贺忍者城户弥左卫门决定对他实行暗杀。参与暗杀行动的有城户弥左卫门、原田木工、印代判官，三人手持火枪，趁织田信长在敢国社休息的间歇对其进行射击，可惜都未命中，暗杀行动失败的三人只好借火遁术逃脱追捕。此后织田信长更加坚定了打击忍者的决心。
天正十年（1582年），一代枭雄织田信长几乎夺取了以京都为中心的近畿全境，而宿敌武田信玄之子武田胜赖的势力也在这一年被织田和德川家康的联军攻灭。此时，织田信长眼中的大敌，仅剩下中国地区的毛利氏、关东地区的北条氏以及北陆地区的上杉氏而已。负责攻略中国地方的羽柴秀吉（即日后的丰臣秀吉）攻下了毛利氏的鸟取城，沉重打击了后者的力量。与此同时，织田信长以泷川一益为统率，联合德川氏开始了对北条氏的进攻。
此外，上杉谦信死后，上杉家发生了为争夺继承权的御馆之乱，最终由其养子上杉景胜掌权，本来强盛的势力也已大幅削弱。织田信长以安土城为据点，统率著柴田胜家、丹羽长秀、羽柴秀吉、明智光秀、泷川一益等能臣名将，结束战国时代和统一日本的宏伟目标眼看即将达成，而全日本的忍者，似乎也将面临灭顶之灾。
然而，造化弄人，1582年6月21日却发生了震惊全日本的本能寺之变。据说，因被解除招待德川家康的职务加上其他积怨对信长多有不满的家臣明智光秀，乘主公率少量亲兵前往京都本能寺之际，突然谋反。6月20日下午，光秀率领13000余士兵从丹波龟山城出发，以“接受信长公的检阅”为幌子，向京都进发。次日凌晨，在横渡桂川的时候，光秀却向全军大喊“敌人就在本能寺”，正式举兵讨伐信长。
信长远望敌军打出水色桔梗家纹的旗帜，淡定地说道：“没有办法”，亲自取出弓箭长枪出外迎敌。然而信长的护卫仅有数百之众，很快便落入下风，信长也在乱军中负伤。侍卫希望信长突围逃脱以便东山再起，而信长不愿做逃兵，于是回到殿内自尽。混战时寺内发生火灾，而本能寺地下储存的大量火药（本能寺僧侣在赴种子岛传教时接触了来自欧洲的铁炮，之后成为日本战国时代铁炮推广的重心之一，故设有存放火药的仓库）更进一步助长了火势，信长的尸体最终下落不明，估计已化为灰烬。
接到明智光秀谋反的消息，身旁只有数百武士的信长继承人织田信忠认为“谋这等大逆的贼党，必已把守了各个重要路口，一旦途中遭遇必定不妙，还是不要徒劳移动。”遂否决了近臣逃到安土城兴兵讨伐明智的建议，匆忙逃离妙觉寺，和当时京都行政长官村井贞胜一起逃到诚仁亲王居住的二条御所。明智光秀在诚仁亲王离开二条御所后便开始发起进攻，奋战了两个多小时后的信忠和五弟织田胜长最后因寡不敌众而被迫自戕，织田信忠是年二十六岁。
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